淬火鋼的三大特征是：鋼的淬硬性、淬透性及回火穩定性。

一、鋼的淬硬性
鋼淬火時的所能達到的硬度值，表明鋼的翠英能力，稱為鋼的淬硬性。鋼的淬硬性主要取決于鋼的含碳量，合金元素僅使其略有提高。

二、鋼的淬透性
鋼的淬透性是指剛在淬火時獲得淬硬層深度的能力。淬火時，零件表面冷卻較快而內部冷卻較慢。當表面和內部的冷卻速度都大于臨界冷卻速度時，整個工件截面上都能得到馬氏體；當內部冷卻速度小于零界冷卻速度時，內部將得到托氏體或索氏體。對碳鋼而言，亞共析鋼隨碳含量增加，淬透性增加，過共析鋼因滲碳體在淬火溫度下一般不能全溶入奧氏體，故隨含碳量增加，淬透性下降。

三、鋼的回火穩定性
鋼在高頻淬火后回火過程中抵抗強度、硬度下降的能力成為回火穩定性。鋼的回火穩定性高，表明在相同溫度下回火的強度、硬度高。反之，為獲得相同的強度、硬度，可采用較高的回火溫度，從而使其韌性提高。以上三特性屬鋼的本性，與其他外界條件，如鋼件尺寸、冷卻速度等無關。這也是設計時選擇鋼材的重要資料。